他是中国古代最狠辣的开国皇帝，朱元璋和刘邦都比不上他
公元947年，刘知远称帝，国号为“汉”，史称“后汉”。
辽国将领杜重威请求归降。
这个杜重威本来是后晋石敬瑭的将领，后来率领十万兵马投降契丹。恰逢这个时候辽帝耶律德光病死，刘知远称帝，杜重威想要借机重归中原王朝。
五代时期的乱世很大程度上都是由于节度使权力过大造成，像杜重威这样手握重兵的将领有翻手为云覆手为雨的能力。
皇帝对于边镇节度使往往难以掌控，这种情况下，节度使防区互换就成了一种有效措施。一个人在原来的防区势力庞大、盘根错节，但一旦换到另一个地方掌控力就会大幅下降。
为了展现归降的诚意，杜重威上疏刘知远请求调任换防。
不过这是杜重威的攻心之计，他只不过故作姿态而已，料想刘知远一定会驳回他的请求。
没想到，刘知远顺水推舟表示接受，让杜重威和归德节度使高行周对调。
杜重威拒绝接受命令，他立刻再次使出看家本领——“反叛”。他让儿子杜弘璲去做辽国的人质，请求派兵支援。
辽国派将领杨衮率一千五百人，张琏率兵二千，前去增援。
公元947年，农历闰七月十八日，刘知远派高行周为主将，慕容彦超为副，讨伐盘踞邺都（今河北省大名县）的杜重威。
这两位将领的搭配有着严重的问题。虽然名义上高行周是主将，但慕容彦超是皇帝刘知远的同母弟，仗着身份特殊，他根本不服从高行周的命令。
高行周经过分析，提出了一个较为成熟的战略：秘密前进，突然将邺都包围，断绝其援救，让杜重威困毙。
慕容彦超反对，皇亲国戚的身份使得他养成了骄横的脾性，他认为对待敌人就如同对待下人一样，直接打就行了。
为了与高行周较劲，慕容彦超充分发扬搬弄是非的能力。
高行周的女儿嫁给了杜重威的儿子，慕容彦超就抓住这一点不放，他宣称：高行周果然是个好父亲啊，女儿在城里，打死也不进攻。
这种情况让皇帝刘知远感到不妙，再这样下去恐怕要出事。正巧此时，李涛上疏建议刘知远亲征。刘知远予以采纳，亲往前线节度大军。
十月十七日，刘知远抵达邺都。
高行周首先向刘知远奏报军情：城内的粮食还没吃完，现在急着攻城未必能攻得下来，不过白白送命而已，不如等他们粮尽，不战自溃。
刘知远精通军事，他听高行周这么说深表赞同。
这使得慕容彦超非常不满，他不分时间、场合，逮到机会就攻击、欺辱高行周。
高行周无法，痛哭流涕向大臣们哭诉，最惨的时候甚至手挖粪土，往嘴里塞。他要用自己的惨状控诉慕容彦超的嚣张跋扈。
这件事很快被刘知远知道了，他心中了然，过错在慕容彦超这一边，于是让苏逢吉和杨邠去调解，同时也把慕容彦超叫来一顿臭骂，让他给高行周道歉。
这样一来，后汉军的内部矛盾才有所缓解。可以想象，如果刘知远不亲自来，后果将是怎样。
杜重威这个人非常狡猾，降而复叛，如同家常便饭，说的话自然也是信口开河。
刘知远还没有御驾亲征的时候，杜重威就说：要是刘知远亲自来，我就投降。
结果刘知远真的来了，还派给事中陈观去谈判。
杜重威知道陈观是来劝降的，紧闭城门，拒绝见面。
对他这样的人来说，投降是暂时的，反叛才是永恒的。
套用一位知名“网红”话来说：不可能的，打工是不可能的，这辈子都不可能给别人打工的！
杜重威要做自己的王。
不过，现实却令杜重威沮丧，邺都被围困很长时间，粮食已经吃光。城内的人心也出现崩溃迹象，很多人都自行逃出城去投降。
为了彻底瓦解城内的军心，刘知远打算采取分化诱降的策略。他对城内的张琏说：只要你投降，我免你一死。
对于这种说辞，张琏根本不信，他手下的士兵都是来自幽州。这些士兵们跟刘知远可谓有深仇大恨。辽国退回北方后，有一千五百个幽州的士兵留在了大梁（今河南省开封市），但刘知远听信诬告，把他们集体屠杀。
张琏说：大梁的一千五百战士被你屠杀，请问他们犯了什么罪？我们只有守卫到底，直到战死。
所以，张琏所率领的这部分幽州士兵，意志十分坚定。
刘知远有些不耐烦了，正好他的弟弟慕容彦超又不断在旁边鼓吹强攻。
十月二十五日，刘知远下令强攻，从凌晨天明一直攻到早饭时间，都没有成功。后汉军战死一千多人，受伤一万多人。这个死伤数字并不小，受伤的人基本就很难再次投入战斗了。
通过这次尝试，慕容彦超再也不提强攻了。
十一月六日，后汉的内殿直韩训向刘知远报告：攻城武器到了。
刘知远说：他们守城靠的是齐心合力，人心不瓦解，攻城兵器也没用。
随着时间的推移，邺都终于到了可以承受的极限。城中的居民百分之七八十都已经饿死，还坚强地活着的人也都瘦成皮包骨。
十一月二十四日，杜重威让王敏出城谈论投降的事情。
第二天，杜重威的儿子杜弘琏也到刘知远的营中。
第三天，杜重威的妻子石氏去见刘知远。她身份尊贵，是后晋公主，刘知远很礼遇她，还将她送回城中。
经过几天的谈判，刘知远同意不杀杜重威和张琏。
十一月二十七日，杜重威开城门投降。
刘知远立刻违反约定，将张琏和好几十个将领杀死，他手下的幽州士兵则全部释放，让他们自己回北方。
很明显，刘知远对待俘虏的这种方法是欠缺妥当的。之前屠杀大梁士兵的事是这样，这一次又是这样，刘知远骗降了张琏却秋后算账。
张琏手下的这些幽州士兵极为愤怒，他们用实际行动报复了刘知远，在后汉的边境大肆劫掠了一番才走。
对于杜重威，刘知远没收他的家产，杀了他的牙将一百多人，然后让他担任太傅兼中书令，封楚国公。
刘知远的处事方式令人大惑不解。
宋朝的司马光对此有精辟评论：汉高祖（指后汉高祖，即刘知远）杀幽州无辜千五百人，非仁也；诱张琏而诛之，非信也；杜重威罪大而赦之，非刑也。仁以合众，信以行令，刑以惩奸，失此三者，何以守国？其祚运之不延，宜哉！