北宋对外战争之熙河开边——宋神宗的五路伐夏
宋神宗在变法的同时，也非常关注边事。他反对对辽与西夏的妥协退让，以强硬的态度对付虎视眈眈的邻邦，并立志要统一中国。他在位期间，亲自主持了两次大的军事行动，一次是对交趾的反击战，一次是对西夏的讨伐。
交趾位于今越南北方地区，自宋仁宗末期以来，就时时侵扰宋朝边境。熙宁八年（公元1075年）九月，交趾进攻广西路的古万寨（今广西扶绥）。十一月，交趾出动六万大军，分水陆两路大举进攻广西路（今广西）。熙宁九年（公元1076年）二月，宋神宗派郭逵领兵抗击交趾军。宋军连连取胜，收复了不少失地，于十二月攻入了交趾国内，迫使交趾国王李乾德奉表投降。此后，交趾再也不敢侵扰宋境。
而对西夏的战争，则是宋神宗对变法成果的检验。王安石变法之初，王韶向朝廷呈《平戎策》，表示“欲取西夏，当先复河（今甘肃临夏）湟（今青海乐都）”如此，则可使西夏腹背受敌。同时，河湟地区吐蕃诸部不相统属，如果宋朝不攻，日后为西夏所得，更会成为大患，王安石当然赞成此计。于是，熙宁五年（公元1072年），宋廷派王韶招抚吐蕃诸部，又打又拉，竟也能在熙河地区拓地一千多里，招抚吐蕃各部三十余万，这就是所谓的“熙河开边”。当时，吐蕃大头领唃厮啰已经病死（公元1065年死），其子董毡继位（后世称这一血系的吐蕃政权皆为唃厮啰政权）。董毡继位后，仍旧保持与宋朝的友好关系，联宋抗夏，并曾在熙宁三年助宋攻夏，解了宋朝的环庆之围。王韶到任后，接连把熙（今甘肃临洮）、河（今甘肃东乡）、洮（今甘肃临潭）等地占领，实际上是侵蚀了唃厮啰政权原来控制的地盘和部落。以利益为先的董毡就倒向西夏一边，与西夏结姻，并在河州杀宋将景思。董毡的侄子木征也率其部落犯河州，不过，王韶出奇兵，大败吐蕃军，并生俘木征送入汴京。毕竟宋与吐蕃昔日是好朋友，宋神宗招降木征，赐名赵思忠。并委任为官。熙宁十年，董毡又派人与宋朝恢复关系，但是，相较从前，双方都内心不大舒服。
所以，熙河开边，从长远角度看，失大于得，北宋削弱了吐蕃的唃厮啰政权，自已又不能在当地实行长期稳固的统治，实际上倒是帮了西夏（后来是金朝）的大忙。
西夏方面，元昊死后，其幼子谅诈（夏毅宗）继位，但实际统治权在其舅没藏讹庞手中。后来，没藏太后因淫荡无度，为其面首李宗贵所杀。没藏讹庞为巩固权力，又把女儿嫁给谅诈为皇后。没藏讹庞既是国舅、国丈又是国相，“诛杀由已，臣民咸畏之”。谅祚成人后，对老丈人很不满。往来之间，谅祚又和没藏讹庞的儿媳梁氏暗渡陈仓，这位国相很恼怒既是女婿又是外甥的谅诈给自己亲儿子戴绿帽，顿起杀心。梁氏慌忙通知谅祚，这位少年皇帝抢先一步，杀掉没藏讹庞一家（连同他自己的没藏皇后）。谅诈亲政后，立梁氏为皇后，一面大力推行汉化（改用李唐赐姓“李”），一面整顿军务，对宋朝和吐蕃进行军事侵扰，但两方面他都没得大便宜，还失去绥州（今陕西绥德）之地。于是，小伙子又与吐蕃盟好，又向宋朝“谢罪”。治平四年（公元1067年），谅祚病死，时年二十一岁。
谅祚死后，其子秉常继位，年方七岁，自然是其生母梁太后掌权。梁太后的弟弟梁乙埋为国相，梁氏宗族气焰熏天。梁太后虽为汉人，但她却废汉仪，改回元昊时的蕃仪。为建树威权，梁太后亲自发动对宋战争，攻打秦州、环州、庆州等地。熙宁四年（公元1071年），宋将种谔率宋军深入横山要冲啰兀，大败夏兵，并筑起啰兀城。见宋人如此深入国境，梁太后与其弟梁乙埋倾尽全国之力，经过血战，夺回了啰兀城。虽然取胜，西夏国内经济凋敝，梁太后只得又与宋廷议和。
熙宁九年（公元1076年），小皇帝秉常已十六岁，理应亲政，但其母梁太后仍不放权。秉常喜欢汉文化，一度下令取消蕃礼改汉仪，却因梁氏的反对而作罢。元丰四年（公元1081年），梁太后又幽禁了想向宋朝归河南地的儿子秉常。皇帝被困，西夏内部一时纷扰，不少部落拥兵自固。正是在此情况下，宋神宗五路伐夏，准备收复灵武。
元丰四年（公元1081年）七月，宋神宗以秉常被幽囚为借口，兴师问罪，发五路大军伐夏，其中，熙河经制李宪任主帅，他统领熙秦七军加上吐蕃的雇佣兵共三万出熙河；王中正领兵六万出麟州（今陕西神木）；种谔率九万多军队出绥德；高太后的叔父高遵裕带近九万兵出环庆；刘昌祚率五万出泾原。但是，只要知道主帅李宪与另一方面大将王中正二人皆是太监，就知道此仗不可能打赢了。而且，“熙河开边”的主要人物王韶闻知朝廷兴兵，力劝不要无事生非，神宗恼怒，把王韶降职，不久，这位功臣病死。
宋朝打西夏，总逃不出历史的怪圈，即开始时捷报频传，李宪公公也不孬，带大军攻克兰州；王中正公公龚取宥州；种谔克米脂；高遵裕攻取清远军；刘昌祚在磨齐隘大败梁乙埋主力夏军。至此，宋军五路捷报飞奏入京，宋神宗大喜，要诸路兵马即刻向兴州、灵州发起总攻。
刘昌祚一部宋军很能战，率先杀入西夏国境，一路斩将夺旗，首先杀至灵州城下，但是，高遵裕暗急刘昌祚得灵州首功，严命他不要攻城，待双方合军再一起进攻。由此，黄金机会丧失，灵州夏军做足了防御准备，又掘黄河七级渠水猛灌宋军，切断宋军补给线，水淹、缺粮、冻饿交加，攻城又死伤惨重，十万宋军，狼狈撤退时只剩一万出头；宋将种谔的九万多人马，也因夏人的坚壁清野战术，减员严重，最后只剩三万多；王中正部宋军死亡两万多；只有李宪所部军很小心，全军而还。至此宋军五路攻夏以大败告终。