5。2亿年前末日征兆再现：人类最终将毁灭？
您有没有过这样的经历：在悠闲地散着步的时候突发奇想，觉得自己很快就要死了？其实，这种想法也不是空穴来风，这是极有可能的。因为——根据最近的一项研究显示——地球可能即将经历一场灾难性的物种大灭绝。
最近，美国约克大学和英国利兹大学的物种生态学家们更仔细地研究了以前的化石记录。他们发现，从历史循环的观点来说，我们现在生活的气候，正是历史上发生大规模物种灭绝时的气候。
化石记录就是地球的历史。它由化石、岩层、冰层样本和其它地质信息组成。把这些信息组合在一起，就形成了一幅5.5亿年前的生命和气候状况的画面。
物种生态学家比较了5.2亿年以来的气候变化与物种灭绝的关系，他们的发现令人担忧：地球上气候凉爽的时期——冰室时期——更有利于生物多样性的发展。而一个生态系统（或一个星球）只有生物多样性更发达，才更有利于生物的进化、繁殖和基因转变。换句话说，如果把地球看成一个企业的话，那么生物多样性指数越高意味着这个企业的生意越好。
在气候温暖的温室时期，大规模的物种灭绝会使生物多样性遭到破坏。英国物种生态学家的研究发现，历史上地球曾经有过剧烈的升温，就在那个时期大量的物种绝迹了。
这跟我们有什么关系？
实际上，在那些最严重的大灭绝发生时，地球上的气候跟我们现在的气候非常相似。约克大学和利兹大学的研究人员认为，根据本世纪的气温增长速度预测，可能从现在起几代以内地球就会遭受另一次物种大灭绝。这就意味着年轻读者的孙子们可能会遭遇这次大灾难。
但是这种预测并没有科学根据。因为现在还没有证据能证明周期性的气候变暖是导致大灭绝的直接原因。不过，研究人员对过去的全球变暖和物种大灭绝做了相关分析，结果证明在物种大灭绝的那些周期里，全球温度的确是有明显提高。
从化石记录里可以发现，历史上最惨烈的一次大灭绝发生在2.51亿年前，在古生代末的二叠纪时期。在那个时期，地球上95%的物种都销声匿迹了。没有人能确定为什么会发生这次大灭绝。一些科学家认为，是一系列的彗星撞击地球，使海洋变成了酸性（也造成了内陆酸雨）。另一些人则认为是火山喷发释放的有毒气体造成了大型酸雨。不过不管怎样，有一个不争的事实是，那个时期全球温度也上升了。
生物多样性的重要性
人类经过漫长的进化，已经学会了如何在反复无常的大自然中独立生存。我们学会了如何建造住所，编织衣物。通过农业和灌溉，我们可以自己生产粮食。我们建造了学校、医院、电脑、汽车、飞机、航天飞机。所以，即使一些植物、动物和简单的生物灭绝了又有什么大不了的呢？
问题就在于它使生物的多样性遭到了破坏：地球就像一台难以置信的复杂机器，地球上没有任何不必要的零件。每一个物种——从微生物到人类——对于地球的平稳运行都是必不可少的。从这个意义上讲，地球上每一部分都是相互联系的。如果某些部分突然消失了，那地球就无法正常运作。
比方说，在农业生产中，农作物的生长得益于土壤中的氮元素，氮对于农作物有滋养和强化作用。氮是从哪里来的？它来自于生活在土壤中蠕虫、细菌和其他分解植被的生物。这些生物体以植被为食，并排泄出氮化合物，正好满足了农作物生长的需求。实际上，人造肥料也是这样制成的。如果这些物种灭绝了，那我们的农作物就不能正常成长。
海洋生态系统也是这样的。跟陆地植被一样，海洋对于吸收二氧化碳来说起着非常重要的作用。海洋不是自己吸收二氧化碳的，它依赖于浮游植物——水生微生物——等生物体吸收二氧化碳。没有了浮游植物就意味着我们将没有足够的可以呼吸的空气。
甚至我们自己的一些现代技术的进步也依赖于自然界。现代医药的发展在很大程度上要归功于自然存在的植物和细菌。
比如止痛药，青霉素和注射疫苗都是建立在自然生物的基础上的。有的药物是在对某些生物体的结构进行分析的基础上合成的，但也有一些药物——比方说抗生素——仍然使用真正的生物体。这种药物占了我们使用的所有处方药的四分之一。
更重要的是，如果地球上的生物多样性被破坏的话，很多待发现的药物将再也无法被发现。
所以，即使是人类也没办法克服生物多样性丧失带来的灾难。如果发生了物种大灭绝，我们在地球上的生存状态无疑会被改变。生物多样性的破坏还会给我们带来巨大的经济损失。
1997年，美国康奈尔大学的科学家们计算了地球上的生命给人类带来的价值。从生态旅游到作物授粉，从土壤构造到药品制造，自然母亲每年给人类提供2.9万亿美元的价值（另一项研究的结论是每年33万亿美元）。
随着为我们提供服务（比如说蠕虫提供氮元素）的生物灭绝，人类为了生存就不得不用别的东西替代它们。而土壤用氮肥和病人用的药品等会很快涨价。对不断减少的资源的竞争就会越来越激烈，那些更富有的、武装更先进的国家将不可避免地取得胜利。
由此可预见，人类社会将会因为物种的不断消亡而发生翻天覆地的变化，而后果将不堪设想。